كانت نشأة المعتزلة على يد واصل بن عطاء ، أحد تلاميذ الفقيه الحسن البصري . ويروى أن واحدا من المسلمين حضر ذات يوم مجلس هذا الفقيه الشهير أثناء تدريسه لتلاميذه فقال له يا إمامنا ، لقد ظهرت في زماننا جماعة يكفرون اصحاب الكبائر ، والكبيرة عندهم كفر ، وجماعة يرجئون اصحاب الكبائر والكبيرة عندهم لا تضر مع الايمان كما لا ينفع مع الكفر طاعة فكيف تحكم لنا اعتقادا ؟ . أطرق البصري مفكرا ، وقبل أن يجيب ، قال واصل بن عطاء : أنا لا أقول أن صاحب الكبيرة مؤمن مطلق ولا كافر مطلق ، بل هو في منزلة بين المنزلتين لا مؤمن ولا كافر . هنالك فكر الحسن البصري في ذلك وقال : « اعتزل عنا واصل » ، أي خالفنا رأينا وما كنا نعلمه ، فسمي وأصحابه منذ ذلك الحين « المعتزلة » . َ

1 - الامامة : يرى معظم المعتزلة أنه لا بد للمسلمين من إمام ينظم شؤونهم ويطبق شريعة الله فيهم ( مبدأ شيعي ) . وقليل منهم يقول بأن الامامة غير واجبة في الشرع وجوبا يستحق اللوم بل مبنية على العلاقات بين المسلمين ، فإن تعاونوا على البر والتقوى وعمل كل منهم واجبه أمكن الاستغناء عن الامامة ( مبدأ سني ) . َ

2 - التوحيد : وفيه يقولون بأن الله قديم ، أي أزلي بلا بداية ، وأنه ليس بجسم ولا جوهر ولا جزء ولا عنصر بل هو الخالق للاشياء المبدع لها ، وانه لا يحصره المكان ولا تحويه الاقطار ، أي لا مادي . َ

3 - العدل : قال واصل بن عطاء زعيم المعتزلة : ان الله عادل ، لا يجوز ان يضاف اليه شر ولا ظلم . فالعبد هو الفاعل للخير والشر والايمان والكفر والطاعة والمعصية وهو المجازي على فعله ، والله هو الذي وضع في الانسان القدرة على ذلك ، بمعنى ان الله لا يحب الفساد ، ولا يخلق افعال العباد بل إنهم هم الذين يخلقون افعالهم من الخير والشر بما وهبهم الله من عقل يستطيع التمييز بين الحسن والقبيح ، ولو لم يرد بها شرع. َ

4 - الوعيد : هو أن الله لا يغفر لمرتكب الكبائر إلا بالتوبة ، وأنه صادق في وعده ووعيده ، لا مبدل لكلماته . َ

5 - المنزلة بين المنزلتين : لا يجوز تكفير المؤمن الذي يقترف كبيرة ما دام يشهد دائما بوحدانية الله وبرسالة محمد ، وما دام مواظبا على القيام بما يأمر به الدين . في حين أنه لا يوصف بمؤمن لأنه انفصل عن جماعة المؤمنين بما ارتكب من إثم وأصبح فاسقا ، وحاله بذلك حال المؤمن الفاسق ، أي بين الايمان والالحاد ، فإذا مات من غير أن يتوب ، كان في النار ، ولكن لا يخلد فيها أبدا . َ

6 - الامر بالمعروف والنهي عن المنكر : وهو واجب على سائر المسلمين حسب استطاعتهم في ذلك . َ

7 - خلق القرآن : يرفض المعتزلة القول بقدم القرآن ، ويقولون بأنه مخلوق ، أي أنه ليس أزليا ، لأن الله وحده هو الأزلي عندهم . َ